Transformer un bâtiment vide en lieu de convergence : l’histoire de l’Agora d’Univers Emploi
L’Agora : quand un bâtiment patrimonial
à l’abandon devient un lieu de rassemblement
Cette histoire commence avec un bâtiment vide. Et se termine, pour l’instant, avec 200 personnes
qui dansent lors du Sommet des Forces Fraiches à Rivière-du-Loup. Entre les deux, quatre années
de recherche, de doutes, de pivots, d’engagement humain, de dévouement et de résilience.
Voici l’histoire de l’Agora.
1 — Le bâtiment d’Univers Emploi vu de l’extérieur
Un bâtiment, une question
Au Québec, on connaît bien ces bâtiments qui dorment au cœur des villes. Patrimoniaux, parfois magnifiques, mais inhabités. Les acquérir et les transformer demande de l’audace : il faut affronter des obstacles légaux, financiers, techniques. Et trouver une vision.
En 2023, à Rivière-du-Loup, Univers Emploi un organisme qui accompagne les personnes de 15 ans
et plus dans leur développement personnel ou professionnel saisit une opportunité : acquérir un bâtiment patrimonial vacant pour y regrouper ses services. Mais l’organisme ne veut pas seulement
y installer ses bureaux. Il veut créer un lieu vivant, utile, un endroit qui rassemble. La question devient alors : comment pourrions-nous faire de ce bâtiment un lieu qui est conçu pour et par sa communauté ?
2 — Réunion d’équipe entre les partenaires, à Trois-Rivières
Une approche qui est audacieuse
Avec le soutien du Programme de soutien en innovation sociale du ministère de l’Économie, de l’Innovation et de l’Énergie (MEIE), le LLio, le Laboratoire en innovation ouverte du Cégep
de Rivière-du-Loup. Il rassemble autour d’une table trois expertises complémentaires :
- Atelier MAP, des architectes capables de penser l’espace autrement
- Rues Principales, qui sait revitaliser les cœurs des villages
- Mangrove | Forces Fraîches, une entreprise d’économie sociale qui accompagne
les communautés
Et ensemble, ils décident de tester une approche hybride rassemblant l’urbanisme transitoire (faire des essais temporaires avant d’adopter une solution), la co-création (décider avec les usager.ère.s), et de mobilité entrepreneuriale (aider les porteur.euse.s de projets à voir leur territoire avec
un regard neuf).
L’idée ? Réinventer ce lieu avec la communauté, pas pour elle.
3 — Atelier de co-conception de l’espace Agora
Imaginer ensemble
Tout commence par des ateliers de co-conception. On rassemble citoyen.ne.s, utilisateur.ice.s, employé.e.s, bénévoles. On leur tend une page blanche et on leur demande : à quoi ressemblerait votre Agora idéale ?
Au fil de ces séances, l’espace prend forme. On imagine des espaces de réunion, de conférence, de détente et d’ateliers. Un lieu qui sera nommé l’Agora en référence à la place publique où se rencontraient les citoyens de la Grèce antique; symbole de rassemblement et d’échange !
4 — Croquis du mobilier modulable
Du plan au prototype
Atelier MAP élabore les plans concrets de réfection et d’aménagement du bâtiment. Pendant que les travaux de réaménagement sont planifiés l’équipe du LLio et de Rues Principales s’attaque à la conception du mobilier.
Et là, le défi est de taille : il faut un mobilier capable de répondre à chaque usage (réunion, conférence, détente et atelier). C’est-à-dire de recevoir vingt personnes en réunion; de se transformer en estrade pour une conférence; de se disperser pour devenir un lounge avec hamacs ou du coworking; de se diviser en îlots pour le travail en petit groupes durant les ateliers.
Modulable. Durable. Transformable.
5 — Atelier de construction en pleine action
Construire avec la communauté
Vient ensuite le moment le plus marquant : la co-construction. Pendant dix jours, le LLio et le Collectif l’Éléphant Blanc installent des stations de travail directement dans la rue, juste à côté du Cégep.
Des jeunes, des moins jeunes, des bénévoles, des employé.e.s, des curieux.euses et tous participent, se mettent à l’œuvre. On scie, on soude, on visse, on grinde, on sable, on vernit, on coud. Le mobilier prend vie, mais surtout : des liens se créent. Des liens humains, qui ne figureraient dans les résultats attendus, mais qui sont peut-être l’héritage le plus précieux du projet.
6 — Le Sommet, moment humain : échange, atelier, conférence et réseautage
Le Sommet : 200 personnes, 17 régions, une énergie magique
Une fois le mobilier de l’Agora monté, il faut l’activer. Le Sommet des Forces Fraîches est lancé en octobre 2025. Pendant plusieurs jours, 200 acteur.ice.s de changement de 17 régions du Québec convergent vers Rivière-du-Loup. Certains arrivent en traversier depuis Charlevoix. D’autres viennent de la Côte-Nord, de la Gaspésie, du Grand Nord.
Soixante-dix conférenciers, presque tous bénévoles. Un menu 100 % local, concocté avec le Pub Maqahamok, Tradition Wolastoqey, Coop Carotte et la Ferme La Faim du Monde. Une programmation éclatée à travers le Cégep, le LLio, le Musée du Bas-Saint-Laurent et la salle des 50 ans et plus.
On y parle de crise du logement, d’immobilier collectif, de santé des aîné·e.s, de tourisme durable, d’intégration des nouveaux arrivants, de protection du territoire et de sécurité alimentaire. Mais surtout, on tisse des liens. On crée un mouvement.
« C’est l’événement d’affaires avec la plus belle énergie auquel j’ai eu la chance de participer. » — Témoignage spontané d’un participant
En soirée, nous sommes montés sur le toit-terrasse afin de danser jusqu’à tard dans la nuit. Rien de mieux que de se laisser transporter par la musique pour finaliser cette grande épopée.
7 — L’Agora aujourd’hui
Une retombée qui dépasse le bâtiment
Aujourd’hui, l’Agora est installée temporairement au 1er étage du bâtiment, en attendant la fin des travaux qui touchent l’ensemble de l’édifice. À terme, elle migrera au 3e étage. Mais déjà, elle vit. Elle accueille. Elle rassemble.
Un des signes inattendus du succès de cette initiative vient de Tourisme Rivière-du-Loup en décernant à Univers Emploi le titre d’Ambassadeur lors de la 37e Soirée des Ambassadeurs en octobre 2025, en reconnaissance de l’impact structurant du projet sur le rayonnement régional.
Et les conversations amorcées au Sommet ? Elles se poursuivent chaque semaine grâce à la programmation des Forces Fraîches.
